Las películas de Hollywood y las series de televisión suelen mostrar paisajes apocalípticos en los que los héroes se suben a automóviles que no solo tienen el depósito lleno de combustible, sino que además encienden al instante después de haber estado inactivos durante años.
La realidad es que la gasolina tiene una vida útil limitada, igual que los alimentos perecederos del supermercado. Sólo durará unos seis meses, si se conserva en condiciones ideales, o posiblemente entre 1 y 2 años si se utiliza un estabilizador de combustible.
Conocer la antigüedad del combustible en el depósito del auto puede ser todo un reto. Su vida comienza en una refinería, donde puede haber estado almacenado durante un periodo indefinido antes de ser transportado.
Ese periodo puede ser de unos días a unas semanas. Una vez que llega a una gasolinera, es posible que el combustible vuelva a estar almacenado durante un largo periodo de tiempo, dependiendo de lo ocupada que esté esa gasolinera en particular. Es posible que la gasolina de su depósito tenga más de un mes de antigüedad cuando fue bombeada.
La gasolina que conocemos es una amalgama de unos 150 tipos diferentes de hidrocarburos, aunque pueda sonar complejo, no son más que compuestos que contienen hidrógeno y carbono.
Dicho esto, la gasolina moderna es más complicada de lo que parece. Tiene que actuar no sólo como combustible, sino también como lubricante, junto con propiedades antioxidantes y anticongelantes para ayudar a mantener su motor funcionando correctamente. La mayor parte del combustible que se compra también contendrá etanol, que puede ser problemático si se deja solo durante largos periodos de tiempo.
Ciertamente la gasolina tiene una vida útil. Si se deja inactiva en el depósito de su vehículo, puede caducar en tan sólo cuatro semanas. Mientras tanto, el combustible almacenado en bidones en condiciones adecuadas puede durar entre tres y seis meses. Los motociclistas y los entusiastas de los autos clásicos saben que los estabilizadores de combustible pueden aumentar la vida útil del combustible de uno a tres años en condiciones óptimas.
¿Por qué caduca la gasolina?
Desafortunadamente, la gasolina puede caducar de varias maneras: por oxidación, evaporación y absorción de agua.
- Oxidación: La gasolina es propensa a la oxidación cuando permanece estancada durante largos periodos de tiempo. La gasolina vieja desarrolla una película parecida a la goma de mascar. La gasolina contiene un conjunto particular de hidrocarburos llamados olefinas, que son componentes de hidrocarburos con un doble enlace entre dos átomos de carbono, y que son particularmente susceptibles.
Cuando estas olefinas empiezan a oxidarse, se solidifican y se convierten en un polímero parecido a la goma de mascar que, desde luego, no es lo que se desea para hacer funcionar un motor.
William Northrop, catedrático de Ingeniería Mecánica de la Universidad de Minnesota (cuya investigación se centra en los combustibles), afirma que, además de quemar mal, estos polímeros atascan componentes importantes del sistema de combustible y del motor, como el filtro y los inyectores.
Las mismas películas gomosas (hidrocarburos oxigenados) de la gasolina vieja también contribuyen en gran medida a su olor a podrido.
- Evaporación: La gasolina también incluye una serie de compuestos que son mucho más volátiles que los demás. Los hidrocarburos más ligeros, denominados ‘extremos ligeros’, se volatilizan y se evaporan. De hecho, estos hidrocarburos ligeros son en gran parte responsables del arranque del motor, que es una de las muchas razones por las que el auto no arranca, o le cuesta arrancar, con gasolina vieja en el depósito.
- Enfrentarse al agua: Aunque la oxidación y la evaporación son los dos principales responsables de que la gasolina vieja se deteriore, el etanol es aún más susceptible, y sí, la mayoría de la gasolina que compras hoy en día contiene trazas de etanol.
El gran tema del etanol es que es un tipo de combustible renovable (o aditivo de combustible en este caso) que también oxigena la gasolina, lo que reduce la contaminación atmosférica.
Ahora bien, el etanol conlleva toda una serie de problemas a la hora de almacenar la gasolina; el mayor fallo es que es hidrófilo, lo que significa que le gusta el agua y tiene tendencia a atraerla, y la gasolina es hidrófoba. Por lo tanto, si almacena gasolina en una zona húmeda (o en cualquier otra zona), absorberá agua, lo que puede resultar problemático en grandes cantidades.
¿Cómo saber si la gasolina ha caducado?
Cuando la gasolina envejece, sus propiedades químicas cambian. Como resultado, el motor no puede procesar el combustible correctamente. Hay varios indicadores de que la gasolina de su coche se ha estropeado. El más sencillo es el testigo «check engine». Si el vehículo funciona bien y el motor tiene aceite, esta luz puede haber sido activada por la gasolina que se está quemando incorrectamente.
Afortunadamente, es bastante fácil saber si la gasolina ha caducado. En primer lugar, empezará a oler mal. El estado de la gasolina puede determinarse por su aspecto y olor. El combustible en mal estado tendrá un aspecto más oscuro o turbio. También tendrá un olor agrio o desagradable que no es típico del combustible normal. Algunos incluso pueden describir la gasolina como que huele a podrido.
De forma menos obvia, el combustible empezará a pasar de su color verde/amarillo normal a un naranja más turbio. La acumulación de goma de la que hablábamos antes también es muy obvia si la gasolina se almacena fuera del depósito del vehículo, especialmente en un bidón u otro recipiente translúcido.
La gasolina en mal estado, especialmente la que contiene etanol, también puede arrastrar vapor de agua que puede corroer el depósito y el sistema de combustible. Si se deja durante un largo período de tiempo, el daño puede ser costoso de reparar.
En todos estos casos, es necesario eliminar el combustible en mal estado del depósito. No sólo porque el vehículo no funcionará como debería, sino también porque la gasolina en mal estado puede causar daños en los componentes internos del motor, así como producir un residuo gomoso que podría crear obstrucciones en el conducto de combustible.
¿Cómo almacenar la gasolina correctamente?
Los principales enemigos del almacenamiento de combustible son el oxígeno, el agua y el calor.
Es mejor almacenar la gasolina en un recipiente bastante lleno, la idea es que el espacio libre en la parte superior del recipiente ayude a reducir el proceso de evaporación. Se evaporarán algunos de los componentes volátiles, pero una vez que la concentración de esos componentes volátiles es lo suficientemente alta en el vapor, ya no quieren evaporarse porque establecen un equilibrio entre su fase de vapor y su concentración de líquido.
Una buena forma de prolongar la vida útil de la gasolina es utilizar un estabilizador de combustible. Su principal objetivo es combatir la fase de oxidación de la gasolina que se echa a perder.
Parte del trabajo que hacemos con combustibles muy propensos a reaccionar con el oxígeno durante el almacenamiento consiste en añadir componentes químicos antioxidantes que impiden la formación de peróxidos, que son muy reactivos, explicó a Popular Mechanics David Rothamer, profesor de ingeniería mecánica de la Universidad de Wisconsin-Madison.
Tanto si se guarda una moto durante el invierno, un auto de fin de semana en el garaje o simplemente un bidón de combustible para el cortacésped, un almacenamiento adecuado es la clave para que la gasolina dure.
Por último, si va a almacenar la gasolina sobrante, debe guardarla en un recipiente hermético en un lugar fresco, con poca humedad y poco oxígeno. Los recipientes no deben tener un tamaño superior a tres o cinco galones.
