Con el avance de la tecnología, la humanidad está iniciando una nueva era de exploración espacial. El objetivo del siglo XXI es alcanzar y aterrizar en lugares distantes del espacio profundo de nuestro sistema solar.
Los cohetes de propulsión nuclear son una tecnología revolucionaria que puede llevar fácilmente misiones al espacio profundo, a la Luna y más allá.
Recientemente, la Agencia Espacial Europea (ESA) anunció que financiará varios estudios científicos para probar el uso de la propulsión nuclear en futuras misiones exploratorias. La iniciativa forma parte del denominado Future Launchers Preparatory Program (FLIPP) de la Agencia Espacial Europea.
En el marco de esta iniciativa, científicos e ingenieros dispondrán de aproximadamente 11 meses para desarrollar posibles estudios científicos con cohetes nucleares. Según el informe, el estudio también deberá exponer las ventajas de utilizar la propulsión nuclear frente a los sistemas de propulsión tradicionales para futuras misiones al espacio profundo.
En marzo de 2023, la agencia espacial aprobó algunos de estos proyectos para demostrar la viabilidad de los cohetes nucleares. Uno de ellos está liderado por el proyecto de OHB Czechspace denominado RocketRoll, siglas de “pReliminary eurOpean reCKon on nuclEar elecTric pROpuLsion for space appLications”.
“El objetivo del estudio es explorar las posibilidades de utilizar combustible nuclear para misiones exigentes de logística y exploración espacial. El estudio proporcionará una visión general de la experiencia, la tecnología y las capacidades industriales europeas existentes para el desarrollo de dicho vehículo, así como un diseño conceptual preliminar de un motor de propulsión eléctrica nuclear”, declaró Jakub Sevecek, Jefe de Gestión de Proyectos de OHB Czechspace, en un comunicado oficial.
Razones por las que un cohete nuclear podría llevarte a la Luna
Las exigentes misiones logísticas del futuro requerirán el transporte de cargas pesadas, así como la construcción de infraestructuras para bases humanas en la Luna o, más adelante, en Marte. Por eso, las nuevas tecnologías, como los sistemas de propulsión de energía nuclear, pueden resultar ventajosas frente a las actuales.
“La propulsión nuclear puede ser más eficiente que la propulsión química de mayor rendimiento o superar a la propulsión eléctrica limitada por la energía solar, permitiendo la exploración de lugares a los que ninguna otra tecnología es capaz de llegar”, afirma Jan Frýbort, investigador principal de tecnología nuclear de la Universidad Técnica Checa de Praga.
En la actualidad, la propulsión de las naves espaciales es principalmente química o eléctrica con energía solar. Sin embargo, como estas tecnologías se acercan a sus límites físicos, puede que a largo plazo no sean adecuadas para misiones en el espacio profundo.
Otra ventaja principal es la eficiencia de los motores, en comparación con los de energía solar o química. También se dice que las naves espaciales de energía nuclear ofrecen mayores velocidades.
En el marco de este estudio, el equipo de OHB Czechspace creará y presentará un diseño conceptual de un motor de propulsión eléctrica nuclear, que incluirá las ventajas, los problemas de seguridad y otros detalles. Estos resultados podrían servir de base para futuros programas de la ESA destinados a utilizar naves espaciales propulsadas por energía nuclear para 2035.
Mientras tanto, la NASA también ha estado trabajando en el desarrollo de cohetes nucleares. La agencia espacial se ha asociado con la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) para crear un motor térmico nuclear. La demostración del motor está prevista para 2027.
FUENTE: Interesting Engineering
