Albemarle Corp espera expandir sus operaciones de litio en el salar chileno de Atacama ya en 2028 con tecnología de extracción directa de litio (DLE) bajo su actual contrato con el Gobierno, dijo a Reuters Ignacio Mehech, gerente de la compañía en Chile.
Albemarle y SQM, los dos únicos productores de litio de Chile, extraen actualmente el metal mediante estanques de evaporación masiva a partir de salmuera extraída de depósitos subterráneos. El presidente Gabriel Boric ha impulsado fuertemente la tecnología DLE. Este método, aún no probado comercialmente, podría preservar las capas freáticas al permitir la reinyección de la salmuera en el subsuelo una vez extraído el litio.
Aun así, la DLE requiere grandes volúmenes de agua dulce para filtrar el litio de la salmuera subterránea. Un proceso DLE desarrollado por Lilac Solutions, respaldada por Bill Gates, por ejemplo, utiliza 10 toneladas de agua por cada tonelada de litio producida.
El agua es un tema candente en Chile, que sufre una larga sequía, más aún en el desierto de Atacama. Se trata de una de las zonas más áridas del mundo, por lo que el uso del agua en la minería puede poner en conflicto a las empresas con las comunidades indígenas y amenazar a las poblaciones de flamencos y otros animales salvajes.
«Necesitamos obtener agua de otras fuentes», afirma Mehech, quien añade que Albemarle ha firmado un acuerdo con CRAMSA, una empresa local que pretende construir una planta desalinizadora en el norte de Chile e infraestructuras para llevar agua desalinizada a la región.
«Si firman más socios, porque nuestra demanda no es suficiente, podríamos asegurar agua desalinizada para la cuenca de Atacama», dijo Mehech, afirmando que las demandas de Albemarle satisfacen 500 de los 8.000 litros por segundo que la empresa necesita para abastecer la zona.
En cuanto a la reinyección de salmuera, Mehech dijo que Albemarle obtuvo los permisos ambientales y planea haber completado un programa piloto de reinyección para fin de año.
«Con los resultados que generemos de ese programa piloto, vamos a iniciar una segunda campaña piloto de mayor envergadura para tener más certeza sobre cómo debe hacerse la reinyección en el salar de Atacama».
Esto permitiría a Albemarle aumentar la producción de litio en virtud de su actual acuerdo con Corfo, la agencia estatal de desarrollo de Chile con la que la empresa tiene un contrato hasta 2043, añadió.
Boric anunció el mes pasado un amplio plan para hacerse con el control de la industria del litio del país a través de asociaciones público-privadas controladas por el Estado.
Chile posee las mayores reservas de litio del mundo, pero perdió su puesto de primer productor al no lograr el gobierno expandir la industria.
Países de todo el mundo se apresuran a proporcionar el metal necesario para alimentar los vehículos eléctricos. El anuncio de Boric asustó a algunos inversores, despertando el interés por países competidores como la cercana Argentina.
El miércoles, los productores de litio Livent y Allkem anunciaron una fusión de 10.600 millones de dólares centrada en Argentina.
«Si se quiere litio de alta calidad y bajo coste, Argentina es el país con los mejores activos», declaró Paul Graves, Consejero Delegado de Livent.
Tanto SQM como Albemarle han expresado su interés en ampliar sus operaciones en Chile, pero difieren sobre cuándo iniciar las renegociaciones.
El contrato de SQM expira en 2030, y la empresa ha indicado que pronto negociará con Codelco, la empresa estatal del cobre encargada de formar los nuevos acuerdos.
El CEO de Albemarle, Kent Masters, dijo a Reuters la semana pasada que está abierto a negociar antes de 2043 y que supervisaría cómo se desarrollan las negociaciones con SQM «para darnos un poco de inteligencia».
El ministro chileno de Economía, Nicolás Grau, dijo a Reuters que las conversaciones en el salar de Atacama se iban a «definir durante este Gobierno», que termina en 2026, pero Mehech ve un nuevo acuerdo más allá de esa fecha.
«No creemos que sea necesario. Todos los actores gubernamentales nos han asegurado que se respetará nuestro contrato hasta 2043», dijo Mehech.
«Cuando llegue el momento, en 2038 o 2040, nos sentaremos a negociar con el Estado».
FUENTE: Reuters
