Como tantas otras cosas en nuestra era moderna, la apuesta de Australia por las energías renovables empieza con un alarde de Elon Musk en Twitter.
La última central eléctrica de carbón de Australia Meridional había cerrado, dejando a esta provincia de 1,8 millones de habitantes muy dependiente de los parques eólicos y de la importación de energía de una región vecina.
Cuando un apagón sin precedentes hizo que gran parte del país se cuestionara la dependencia del estado de la energía limpia, Tesla se jactó -en Twitter, por supuesto- de que tenía una solución: Podría construir la batería más grande del mundo, y rápido.
«@Elonmusk, ¿cómo de serio vas con esto?», respondió el multimillonario australiano del software y activista climático Mike Cannon-Brookes. «¿Puedes garantizar 100MW en 100 días?».
respondió Musk: «Tesla tendrá el sistema instalado y funcionando 100 días desde la firma del contrato o será gratis. ¿Es suficientemente serio para usted?».
Para asombro de muchos, Tesla lo consiguió, y hoy, casi siete años después, esa batería y otras similares se han convertido en elementos centrales de una transición energética asombrosamente rápida. A mediados de la próxima década, las grandes centrales eléctricas de carbón que generan cerca de la mitad de la electricidad de Australia cerrarán. También se retirarán las centrales de gas y se prohibirá la energía nuclear. La energía solar, eólica e hidráulica serán las principales opciones para el futuro del país después del carbón.
«Es una historia realmente extraordinaria», afirma Audrey Zibelman, ex directora de AEMO (Australian Energy Market Operator), la agencia que gestiona la red, y ahora asesora de X, de Alphabet Inc. «Como no estamos interconectados, hemos tenido que aprender a hacerlo de una forma mucho más sofisticada, que es lo que harán muchos otros países una vez hayan cerrado sus centrales fósiles».
Puede que sea el mayor despliegue energético de Australia desde la electrificación de los años veinte y treinta. Y, si tiene éxito, podría repetirse en el 80% de la población mundial que vive en el llamado cinturón solar, que incluye América Latina, África, Oriente Medio, India, el sur de China y el sudeste asiático, afirma el profesor Andrew Blakers, experto en energías renovables y tecnología solar de la Universidad Nacional de Australia. Esto, a su vez, contribuiría en gran medida a frenar el cambio climático.
La construcción de baterías de almacenamiento es sólo una pieza fundamental del proyecto nacional, y a la AEMO y a otros les preocupa que las centrales de carbón cierren antes de que haya suficiente suministro eléctrico adicional. Australia necesita multiplicar por nueve su capacidad eólica y solar para 2050. Conectar toda esa generación y almacenamiento a la red requerirá más inversión.
En total, el coste podría ascender a la asombrosa cifra de 320.000 millones de dólares australianos (215.000 millones de dólares estadounidenses), y el dinero está empezando a fluir: Brookfield Asset Management Ltd., Macquarie Group Ltd. y los multimillonarios Andrew Forrest y Cannon-Brookes han participado en los últimos meses en operaciones energéticas que han acaparado titulares. El nuevo apoyo gubernamental a las energías renovables también ha mejorado la confianza de los inversores, según el Clean Energy Investor Group, que incluye a promotores de proyectos y financieros.
Se acerca el gran apagón del carbón en Australia. Nueva Gales del Sur, el estado más poblado y sede de Sídney, perderá una enorme central este mes, seguida de Eraring, la mayor del país, en 2025. Victoria, el segundo estado más poblado, vio cómo se cerraba una gran central en 2017. La siguiente es la central eléctrica de Yallourn, que data de hace más de un siglo y cuyo cierre está previsto para 2028.
«Nunca voy a decir que se mantenga abierta una central de carbón», afirma Greg McIntyre, responsable de la central de Yallourn, a dos horas en coche al este de Melbourne. «Pero hay que ser realistas sobre lo que se va a apagar. Porque con estas plantas, una vez que las apagas, no puedes volver a encenderlas».
Hasta hace poco, Australia era un país rezagado en materia climática. En 2014 se suprimió un breve impuesto sobre el carbono, no tenía una política de vehículos eléctricos y su objetivo de reducción de emisiones para 2030 era solo entre un 26% y un 28% inferior a los niveles de 2005. A principios de la década de 2020, los políticos minimizaron sistemáticamente el riesgo de cambio climático: el ex primer ministro Tony Abbott calificó la ciencia del clima de «absoluta basura». Su tesorero y futuro sucesor, Scott Morrison, llevó una vez un trozo de carbón al Parlamento para burlarse de sus adversarios proclimáticos.
Pero mientras los políticos de Canberra ignoraban la transición energética, los australianos instalaban paneles solares a una velocidad récord. Los paneles solares fabricados en China eran baratos, y los descuentos del gobierno endulzaban el trato. De 2010 a 2020, la capacidad instalada de energía solar en tejados aumentó un 2.000%. La eólica también creció rápidamente. El mercado estaba inundado de electricidad barata, y a los proveedores de carbón pronto les costó competir.
Una central de carbón en Australia Meridional fue la primera en cerrar anticipadamente, en 2016. Al año siguiente se retiró otra en Victoria. La transición energética estaba en marcha, le gustara o no al Gobierno. De las 15 centrales de carbón clave que alimentan la principal red nacional de Australia, un tercio tiene programado oficialmente su cierre para 2030. En menos de 20 años, todas las centrales de carbón del país podrían estar cerradas, según la agencia.
Con paneles solares en los tejados de casi una de cada tres viviendas, Australia es ya el país con mayor penetración per cápita de la energía solar en tejados. Según las previsiones de AEMO, en 2050 esa proporción ascenderá al 65% y representará más de un tercio de la capacidad de generación instalada en el país.
También aumentará el despliegue de parques eólicos y solares a gran escala. En total, las energías renovables suministrarán el 98% de la electricidad de la red principal de Australia a partir de mediados de siglo, frente al 35% actual, según AEMO.
La elección el pasado mayo del Partido Laborista, de centro-izquierda, ha tranquilizado a los financieros e inversores del país respecto a la política de energías limpias. La inversión en energías renovables se disparó un 17% en 2022, sobre todo a finales de año, después de que el nuevo gobierno anunciara recortes de emisiones y actuara para consagrarlos en la ley, según el Clean Energy Council, un grupo del sector.
«Somos el pionero mundial en demostrar que la transición rápida es posible», afirmó Blakers. «Y está resultando mucho más fácil de lo que la mayoría de la gente cree».
FUENTE: Bloomberg
