¿Cómo se alimenta un astronauta en el espacio?

• Preenvasados: Producidos, procesados y envasados en la Tierra. Son proporcionados a los astronautas para consumir en el momento.
• Alimentos frescos producidos en el espacio mediante los sistemas de biorregeneración de alimentos: Se producen en un invernadero donde se recrearían todas las condiciones ambientales necesarias para el crecimiento de los cultivos.

La importancia del recipiente
El envasado es necesario “para mantener la seguridad, la calidad nutricional y la aceptabilidad de los alimentos”, asimismo, “su función es protegerlos de las agresiones del ambiente exterior causadas por microorganismos, radiación, humedad, oxígeno y otros” para evitar pérdidas nutricionales.

El estudio señala que en los envasados actuales usan dos capas para proteger los alimentos:

“La primera capa usada para alimentos liofilizados y en forma natural no ofrece una buena protección frente al oxígeno y la humedad para mantener estos alimentos en buenas condiciones durante 18 meses”.
“La segunda capa, que contiene aluminio, se usa para proporcionar la protección necesaria frente al oxígeno y la humedad”.

Calidad y vida útil de los alimentos
Los alimentos usados por la NASA tiene una vida útil de 18 a 24 meses, siendo suficiente para asegurar la alimentación adecuada de los astronautas, sin embargo, sería insuficiente para las misiones tripuladas de mayor duración.

“Otra alternativa para aumentar la vida útil de los alimentos podría ser utilizar el ambiente del espacio como un congelador externo a la nave, ya que se estima que las bajas temperaturas son capaces de frenar la degradación de los alimentos”, añade el estudio.

Otra forma de prolongar la aceptabilidad de los alimentos es ofrecer más variedad en el menú.

Actualmente, la comida espacial está planificada a conciencia, es decir, los alimentos tienen que ser ligeros, compactos y nutritivos.

De cara a realizar una misión, cinco meses antes, los astronautas visitan el ‘Laboratorio de Sistemas de Alimentos Espaciales’ para elegir su menú favorito, además, la selección debe cumplir con los requisitos nutricionales para que el cuerpo humano no quede expuesto al peligro.

Estas dietas deben estar muy completas, pero al desarrollar alimentos espaciales, existen una serie de factores a tener en cuenta:

Es recomendable almacenar la suficiente comida para seis astronautas.
​Los alimentos tendrán su propio espacio dentro de la nave.
​Los desechos irán metidos en envases.
La NASA quiere monitorear el suministro de agua de la Tierra a través de los satélites, para ello, la ‘evapotransportación’ es la cantidad de agua que ingresa a la atmósfera mediante la evaporación y la transpiración de las plantas.

Por otro lado, los científicos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) modifican genéticamente los árboles de ciruelo para que florezcan y produzcan frutos continuamente, así pues, ofrecen frutos frescos en misiones espaciales de larga duración.

Así se alimentaban hace unos años
En los primeros viajes espaciales, la comida se basaba en lo que el ejército había desarrollado para situaciones de supervivencia, como por ejemplo, los purés envasados en tubos de aluminio, sopas frías con diferentes sabores y alimentos liofilizados que se rehidrataban con agua fría mediante un instrumento especializado.

La comida se creó de tal forma para que no flotara en el entorno de microgravedad de una nave espacial, debido a que cualquier alimento o bebida puede interferir con los instrumentos.

Para la misión Apolo se inventaron los ‘spoon bowl’, unos envases de plástico con cierre zip y alimentos deshidratados. Los astronautas inyectaban en el paquete una pequeña cantidad de agua caliente para descomprimirlo y comerlo con cuchara, así pues, la humedad hacía que la comida se pegara en la cuchara.

Mientras tanto, en la misión Skylab había refrigeradores que contenían una selección de 72 alimentos diferentes, asimismo, los alimentos se podían calentar en bandejas.