El gigante de los minerales con sede en París, Imerys, planea desarrollar un proyecto de extracción de litio que espera ayudar a satisfacer la demanda y asegurar el suministro para el emergente mercado europeo de vehículos eléctricos.
Los vehículos eléctricos son clave en la estrategia de la Unión Europea para reducir las emisiones y el bloque está tratando de reducir la dependencia de los suministros de baterías de Asia.
En un comunicado el lunes, Imerys dijo que su Proyecto Emili se ubicaría en un sitio en el centro de Francia, con la compañía apuntando a 34.000 toneladas métricas de producción de hidróxido de litio al año durante al menos 25 años a partir de 2028.
Uno de los mayores proyectos de litio de Europa
Según la empresa, se trataría de uno de los mayores proyectos de extracción de litio de Europa, suficiente para suministrar unas 700.000 baterías de coches eléctricos al año, una parte considerable del objetivo del gobierno de producir 2 millones de vehículos eléctricos al año en Francia para 2030.
El gasto de capital para la construcción del proyecto de litio propuesto se estima en unos 1.000 millones de euros (aproximadamente 980 millones de dólares), añadió Imerys.
Imerys se sorprendió de la magnitud del recurso después de que un estudio geológico anterior, que se remonta a 1960, mostrara un yacimiento mucho más pequeño, dijo el director ejecutivo, Alessandro Dazza.
La compañía dijo que estaba finalizando lo que describió como un «estudio de alcance técnico» con el fin de «explorar varias opciones operativas y perfeccionar los aspectos geológicos e industriales relacionados con el método de extracción y procesamiento del litio».
El grupo iniciará ahora conversaciones con posibles socios industriales y financieros, incluidos los fabricantes de automóviles, con vistas a decidir un modelo de inversión antes de la fase principal de construcción, cuyo coste está previsto en unos 1.000 millones de euros (983 millones de dólares) y que comenzará a mediados de 2025, dijo Dazza.
Imerys considera que el proyecto es de bajas emisiones, gracias a la utilización de un yacimiento minero ya existente y a la extracción subterránea con ayuda de vehículos eléctricos.
El gigante minero estimó el costo en efectivo del litio en 7-9 euros por kilo para la mina prevista, que se ubicará en su emplazamiento de Beauvoir, donde lleva extrayendo caolín para cerámica desde finales del siglo XIX.
«Una vez completado con éxito, el proyecto contribuiría a las ambiciones de transición energética de Francia y la Unión Europea», dijo la empresa. «También aumentaría la soberanía industrial de Europa en un momento en que los fabricantes de automóviles y baterías dependen en gran medida del litio importado, que es un elemento clave en la transición energética».
Imerys no veía riesgos significativos en el permiso de planificación dado el respaldo de las autoridades locales y nacionales, dijo Dazza.
El plan de la mina fue bien acogido por el gobierno francés, que anunció que era uno de los cinco proyectos de metales críticos, entre los que también se encuentra un plan de reciclaje dirigido por el grupo minero Eramet, que recibiría un total de 100 millones de euros de financiamiento.
La mayor parte de la producción mundial de litio y las reservas conocidas se encuentran fuera de Europa, sobre todo en Australia, Sudamérica y China.
Los nuevos proyectos mineros pueden suscitar la oposición local, como demuestran las protestas medioambientales en Serbia, que llevaron al gobierno a revocar los permisos de Rio Tinto para el mayor proyecto de litio de Europa.
FUENTE: WORLD ENERGY TRADE
