Las refinerías chinas están fletando más superpetroleros para transportar crudo a finales de año, a medida que se reabre la economía.

Al mismo tiempo, las sanciones a Rusia han endurecido la demanda de todo tipo de buques de transporte de crudo, ya que el viaje a los principales clientes de Rusia ahora, China e India, es mucho más largo que un viaje de una semana desde un puerto ruso del Báltico al noroeste de Europa.

En un mercado de petroleros más restringido, las tarifas por día están subiendo y se espera que se mantengan elevadas durante al menos otros dos años, según analistas y armadores.

La demanda china va a impulsar el consumo mundial de petróleo este año, y las refinerías chinas están reservando petroleros para transportar crudo en viajes de larga distancia desde Estados Unidos, tensando aún más el mercado de petroleros de gran capacidad y elevando las tarifas.

Como los precios del petróleo estadounidense están con descuento respecto a la referencia de Oriente Medio, está previsto que llegue más crudo estadounidense a China a finales del segundo trimestre de este año, según afirman bancos, corredores y armadores.

Las tarifas de los petroleros también se ven presionadas al alza por la menor disponibilidad de buques, ya que son más los que participan en el comercio de petróleo ruso y han dejado de estar disponibles para otros cargadores.

«Los petroleros están recorriendo distancias más largas y la disponibilidad de buques es muy ajustada. Creo que las tarifas se mantendrán fuertes durante los próximos dos años», declaró a The Wall Street Journal Lars Barstad, director ejecutivo de Frontline, que posee y opera 22 superpetroleros y casi 50 buques más pequeños Suezmax y Aframax.

No hay nuevos buques

El número de petroleros de nueva construcción y de pedidos de nuevas construcciones está en su nivel más bajo desde hace décadas, lo que limita aún más la disponibilidad de buques.

«A pesar de la mejora de los fundamentos y de los fuertes mercados de petroleros en la segunda mitad de 2022, los nuevos pedidos de tonelaje de petroleros en términos de TPM fueron los más bajos registrados en 27 años. Hay un número marginal de atracaderos disponibles que se están discutiendo para su entrega a finales de 2025, predominantemente en China, pero para compensar el creciente número de buques que alcanzan los 20 años de edad en los próximos años, es necesario mirar a 2026», dijo Frontline el mes pasado en su informe de resultados de 2022 y perspectivas para los próximos años.

«Esta sigue siendo la razón fundamental por la que uno puede seguir siendo positivo para los petroleros en los próximos años».

Teekay Tankers, que no participa en el movimiento de cargas rusas, dijo el mes pasado que «la transferencia de buques a la llamada flota en la sombra los aparta de hecho de las operaciones principales y reduce la oferta efectiva de buques.»

Teekay Tankers espera que la flota mundial de petroleros crezca alrededor del 1,5% este año, con un crecimiento prácticamente nulo en 2024, dijo el CEO de la compañía, Kevin Mackay.

«En comparación, el crecimiento de las toneladas-milla de petroleros se mantendrá en niveles muy saludables durante el mismo período de tiempo debido a los firmes niveles previstos de crecimiento de la demanda de petróleo, en particular de China, y el continuo estiramiento de la flota de petroleros de tamaño medio debido a los cambios en los patrones comerciales. Por todo ello, creemos que el mercado de petroleros tiene potencial para mantenerse muy firme a medio plazo», añadió Mackay.

El aumento de la demanda de crudo y los viajes más largos tras el embargo de la Unión Europea al petróleo ruso han impulsado al alza los fletes.

BIMCO, la mayor asociación internacional de transporte marítimo prevé que el mercado del transporte marítimo de petroleros en los próximos dos años podría ser el más fuerte de los últimos 15 años.

La asociación espera que la demanda de petroleros de crudo crezca por encima de la oferta entre 2,5 y 3,5 puntos porcentuales tanto en 2023 como en 2024, mientras que la demanda de petroleros de productos superará a la oferta por un margen aún mayor.

«Como era de esperar, predecimos que el endurecimiento del equilibrio entre la oferta y la demanda conducirá a un aumento de las tarifas de flete, las tarifas de fletamento por tiempo y los precios de los buques de segunda mano», dijo la asociación.

Creemos, de hecho, que el mercado experimentará un período de fortaleza sostenida del mercado que no se ha visto desde la crisis financiera de 2008.