La correlación antes muy directa entre el crecimiento económico de China y los precios del petróleo se puso de manifiesto en el hecho de que casi por sí sola impulsó al alza el último superciclo de precios de las materias primas clave para su crecimiento económico durante ese periodo.
Una de esas materias primas fue el petróleo, vital para impulsar el auge económico del país durante esos años, impulsado en gran medida por la industria manufacturera.
Debido a la enorme disparidad entre la magnitud de las necesidades energéticas de China y la escasez de sus propios recursos de petróleo y gas, el país se convirtió rápidamente en la gran apuesta en el mercado mundial del petróleo. En 2013, se había convertido en el mayor importador neto mundial de petróleo total y otros combustibles líquidos, y en 2017 había superado también a Estados Unidos como el mayor importador anual bruto de crudo del mundo.
No es de extrañar, por tanto, que muchos en el mercado actual del petróleo hayan estado esperando señales de una gran recuperación del crecimiento económico de China, creyendo que anunciará automáticamente un gran rebote de los precios del petróleo. La primera parte de esta ecuación podría estar produciéndose, ya que las cifras del 1er trimestre no sólo fueron buenas, sino que podrían mejorar.
La cifra del PIB sorprendió al alza, con un 2,2% en el primer trimestre, suponiendo que la demanda interna se mantenga en la senda de la recuperación en los próximos meses, el PIB del segundo trimestre probablemente aumentará a alrededor del 8% interanual.
Otro indicio de que el repunte del crecimiento económico chino puede sorprender al alza proceden de su sector inmobiliario, aquejado desde hace tiempo. Aunque la inflación de los precios inmobiliarios sigue en terreno negativo, los precios siguen registrando mejoras mensuales, y 64 de las 70 ciudades registran aumentos mensuales.
Las ventas de viviendas también han sorprendido al alza, procedentes de varias ciudades de nivel 1 y 2, con las viviendas existentes y los promotores de empresas estatales chinas encabezando las listas de transacciones, según declaró en exclusiva a OilPrice.com Rory Green, economista jefe para China de TS Lombard, en Londres. Todavía se aprecia cautela en el mercado, dijo, y la composición de las ventas indica que los consumidores siguen preocupados por la viabilidad de las preventas, que representan entre el 70% y el 80% del total de las transacciones.
Destacó Green, que, aunque la velocidad y la magnitud del repunte del mercado inmobiliario chino siguen siendo cuestionables, parece que se ha tocado fondo.
Dicho esto, la segunda parte de la ecuación, que un fuerte repunte de la economía china anunciará automáticamente un gran rebote de los precios del petróleo, es mucho menos segura. La primera parte del crecimiento económico masivo de China se basó en una enorme expansión de sus capacidades manufactureras con un uso intensivo de energía. Esto también implicó la migración masiva de nuevos trabajadores del campo a las ciudades, lo que requirió una enorme construcción de infraestructuras de alto consumo energético.
Este cambio marcó la segunda fase de la combinación de crecimiento económico de China. Esta fase continuó durante años, junto con la tercera fase del crecimiento económico, que fue el ascenso de una clase media que impulsó la demanda interna de bienes y servicios impulsada por el consumo. Todas estas fases hasta la fecha han tenido como resultado neto un aumento exponencial de la demanda de energía de China, hasta el punto de que ahora, sólo en el caso del petróleo, ronda los 15 millones de barriles diarios (bpd). Esto supone alrededor del 19% de la demanda mundial de crudo.
El problema para los alcistas del petróleo es que la naturaleza de esta fase actual de crecimiento económico en China no se parece a ninguna que los mercados hayan visto antes.
«Para impulsar la actividad, la dirección central de China confía en la reapertura y en la supresión de las políticas negativas -inmobiliaria, internet de consumo y geopolítica-, más que en un estímulo agresivo», declaró Green, de TS Lombard, a OilPrice.com.
Por primera vez, una recuperación cíclica en China estará liderada por el consumo de los hogares, principalmente de servicios, ya que existe una gran cantidad de demanda y ahorro reprimidos, alrededor del 4% del PIB, tras tres años de restricciones intermitentes de la movilidad.
En cuanto a los precios del petróleo, conviene señalar que el transporte representa sólo el 54% del consumo de petróleo de China, frente al 72% de Estados Unidos y el 68% de la Unión Europea. En 2022, las importaciones netas de petróleo y refinados fueron un 8% inferiores en volumen a las del pico prepandémico, y las infraestructuras y la fabricación orientada a la exportación compensaron en parte la menor movilidad y la menor construcción inmobiliaria.
Los motores de la demanda deberían cambiar este año, con un aumento de los viajes y un menor impacto negativo en el sector inmobiliario, mientras que las infraestructuras y la fabricación se ralentizan. El resultado seguro es un aumento de la demanda de petróleo, con estimaciones de un incremento de entre el 5% y el 8% en los volúmenes netos de importación, pero es poco probable que esto provoque una subida de los precios del petróleo, sobre todo porque China está comprando con descuento a Rusia.
