Los precios del gas natural licuado (GNL) al contado se han disparado este año, ya que Europa se ha convertido repentinamente en un comprador importante en su intento de reducir la dependencia de las materias primas rusas.
Desde el año pasado, los precios del GNL al contado han subido un 267%, con una media de 57 dólares por millón de unidades térmicas británicas en la semana hasta el 19 de agosto, según datos de Reuters. Sin embargo, este precio no refleja la situación del suministro de GNL.
Si el mercado mundial de gas natural licuado se considera sólo en términos de volúmenes, el panorama parece de serena estabilidad. Sin embargo, si se evalúa el mercado observando el precio de los cargamentos al contado, surge una visión contrastante, a saber, la de la tensión con la competencia entre los compradores de Europa y Asia en medio de los temores de una escasez del combustible durante el próximo invierno boreal.
La pérdida de volúmenes hacia Asia se debe, en gran medida, al renovado apetito de Europa por el GNL a raíz de la reducción de los suministros de los gasoductos rusos, y a la amenaza de una mayor pérdida de estos volúmenes en medio de las consecuencias de la invasión rusa de Ucrania.
Panorama en Asia
Las exportaciones de GNL a Asia, el mayor mercado del combustible superenfriado, se sitúan en 20,59 millones de toneladas para este mes y en 21,34 millones de toneladas mensuales para los ocho primeros meses del año.
En realidad, esta cifra es inferior a la media de los volúmenes mensuales destinados a Asia durante los ocho primeros meses del año pasado, según los datos de Refinitiv, que muestran una media de 23,03 millones de toneladas.
En otras palabras, este año entra un poco menos de GNL en Asia que el año pasado, a un precio medio anual de menos de 15 dólares por millón de unidades térmicas británicas. Pero este año si que está entrando mucho más GNL en Europa, lo que ha hecho subir los precios mundiales del GNL al contado.
Durante los ocho primeros meses de este año, las importaciones de GNL en Europa han sido casi un 63% superiores a los volúmenes del mismo periodo del año pasado, según los datos de Refinitiv.
Esto supone una media mensual de importaciones de 10,62 millones de toneladas, lo que supone un aumento respecto a los 6,53 millones de toneladas del mismo periodo del año pasado.
Una diferencia de unos 4 millones de toneladas de GNL en la demanda mensual, por tanto, ha disparado los precios y provocado la preocupación por la seguridad del suministro y las interrupciones tampoco han ayudado.
El cierre de la terminal Freeport LNG
El cierre de Freeport LNG tuvo un fuerte impacto en los precios del GNL, ya que la instalación representa una quinta parte de la capacidad de licuefacción y exportación de Estados Unidos. Shell tuvo que suspender la producción de su instalación flotante de GNL Prelude en Australia debido a una huelga de trabajadores, y la terminal de GNL de Bonny Island, en Nigeria, ha estado operando con tasas de utilización más bajas de lo normal debido al insuficiente suministro de gas, resultado a su vez de robos y sabotajes en las tuberías.
Incluso con el cierre de Freeport, habría habido suficiente para todos si no fuera por el nuevo apetito de Europa por el GNL. Habría habido suficiente incluso para los países en desarrollo más pobres que han tenido que renunciar a cargamentos de GNL que ya no pueden pagar, sumiéndose en apagones.
De hecho, incluso Bulgaria, miembro de la UE, tuvo que cancelar dos de los tres cargamentos de GNL estadounidense que había pedido el gobierno anterior porque el precio era demasiado alto para que tuviera sentido económico.
Al mismo tiempo, los contratos a largo plazo de GNL no parecen ser una alternativa real al mercado al contado, al menos para países como Alemania. A principios de este año, el ministro de Economía alemán visitó Qatar para negociar un acuerdo de suministro, pero se fue a casa con las manos vacías debido a las condiciones que propuso la parte qatarí, incluido el plazo del acuerdo.
El GNL, la única alternativa al gas ruso
Aun así, parece que el GNL sigue siendo la única alternativa razonable para Europa al gas de gasoducto ruso. Se tarda menos en instalar terminales flotantes de GNL que en construir un gasoducto, por ejemplo, y eso es exactamente lo que está haciendo ahora Alemania, que espera tener dos de estas terminales listas para este invierno.
Francia parece estar a favor de añadir terminales de importación de GNL en lugar de gasoductos para resolver su problema de escasez de energía. Una vez más, la razón es que las terminales para la importación de GNL tardan menos en completarse. Y esto significa que la demanda de GNL de Europa sólo podría crecer en los próximos años.
Esto, a su vez, podría endurecer la situación del suministro, y probablemente lo hará. Las ampliaciones de la capacidad de GNL están en la agenda de muchos productores, pero llevan su tiempo, al igual que la construcción de nuevas capacidades, como la que ha estudiado Canadá durante la visita de la Canciller alemana a Ottawa esta semana. Y esto significa que los precios tienen que subir aún más.
