Un análisis del viento disponible en Marte revela que una turbina eólica bien situada podría permitir a un grupo de seis personas vivir cerca de los polos durante todo el año.
La energía solar podría ser adecuada para investigar Marte cerca del ecuador, pero para vivir cerca de los polos durante todo el año se necesitan otras fuentes de energía. En combinación con la energía solar, unas turbinas eólicas bien situadas podrían suministrar energía suficiente para que un grupo de seis personas viva y trabaje en Marte durante todo el año, sin los riesgos de radiación asociados a la energía nuclear, afirma Victoria Hartwick, del NASA Ames Research Center de Mountain View (California).
«Es realmente emocionante que al combinar la energía eólica con otras fuentes de energía, se abran grandes partes del planeta a la exploración y a estas zonas realmente interesantes desde el punto de vista científico que la comunidad [científica] podría haber desacreditado anteriormente debido a los requisitos energéticos», afirma.
Los vientos marcianos tienen un 99% menos de fuerza que los vientos de la misma velocidad en la Tierra debido a la delgada atmósfera del planeta.
Desde la década de 1970, los estudios sobre los vientos marcianos se han centrado en las zonas de aterrizaje -que deben tener poco viento para que los aterrizajes sean seguros- o en evaluaciones aisladas de las crestas montañosas. Estos estudios no ofrecen una imagen completa del potencial eólico de una región, que puede variar considerablemente a lo largo de un día, una estación o un año, explica Hartwick.
Sin embargo, Hartwick y sus colegas adaptaron un modelo climático global diseñado originalmente para la Tierra a Marte. Utilizaron información detallada sobre Marte, como su paisaje preciso, la energía térmica, los niveles de polvo y la radiación solar en distintas regiones, tomada de mapas realizados por las misiones Mars Global Surveyor y Viking. Con esta información, el modelo simuló las distintas velocidades del viento en todo el planeta, de día y de noche, a lo largo de las estaciones e incluso de los años, ya que las tormentas varían de un año a otro.
Para cada unidad de superficie de Marte, los investigadores calcularon la potencia máxima que podría producirse utilizando una turbina eólica con una eficiencia del 100%. También calcularon el rendimiento energético teórico de cuatro turbinas comerciales de distintos tamaños utilizadas actualmente en la Tierra. A continuación, compararon estos datos con las necesidades energéticas estimadas para mantener a seis personas en Marte durante una misión de 500 días marcianos, tal y como se había determinado en estudios anteriores.
El potencial eólico en Marte
Los investigadores descubrieron que la energía eólica no sólo podía complementar a la solar -especialmente por la noche y durante las fuertes tormentas de polvo que bloquean la luz solar-, sino que podía sustituirla por completo en algunos lugares, afirma Hartwick.
«Este fue uno de los resultados más sorprendentes de nuestro estudio, ya que no era lo que esperábamos cuando lo analizamos por primera vez», afirma.
La energía eólica mostró su mayor potencial en los bordes de los cráteres marcianos y en las tierras altas volcánicas. Los vientos que soplan de los depósitos de hielo durante el invierno en el hemisferio norte eran como una «brisa marina», que podría proporcionar parte de la energía necesaria en lugares de exploración dignos de investigación, afirma.
«Cuando hablamos de misiones humanas a Marte, queremos recursos energéticos estables en los lugares de mayor interés científico», afirma. «Con la energía eólica en sintonía con la solar, algunas zonas realmente interesantes son accesibles».
Los aspectos prácticos de la construcción de turbinas eólicas en Marte necesitan más investigación, dice. Pero las turbinas portátiles ligeras y de bajo volumen y el uso de materiales marcianos in situ podrían ser opciones realistas para evitar el envío de equipos masivos a través del sistema solar. «Se trata de una importante vía de investigación adicional que realmente alentamos», afirma Hartwick. «Estamos entusiasmados por ver qué se le ocurre al mundo de la ingeniería».
FUENTE: Newscientist
