El primer lanzamiento de Virgin Orbit desde el Reino Unido, parte de la misión Start Me Up, no logró alcanzar la órbita el 9 de enero, lo que representó un revés de alto perfil para una empresa que ha tenido problemas financieros.
El avión Boeing 747 de Virgin Galactic, de Sir Richard Branson, despegó de Spaceport Cornwall en el suroeste de Inglaterra alrededor de las 5:02 pm. La aeronave voló a su ubicación de lanzamiento designada sobre el Océano Atlántico frente a la costa sur de Irlanda y lanzó el cohete LauncherOne aproximadamente a las 6:11 p. m., hora del Este.
Si bien la telemetría durante la transmisión web en vivo del lanzamiento no fue confiable, y en ocasiones informó lo que parecían ser cifras falsas de velocidad y altitud de acuerdo con el reporte publicado en el sitio web de Space News, la compañía informó siete minutos después que la etapa superior del cohete y las cargas útiles habían alcanzado la órbita.
“¡LauncherOne ha vuelto a alcanzar con éxito la órbita terrestre! Nuestra misión aún no ha terminado, ¡pero nuestras felicitaciones a la gente del Reino Unido! Esta ya es la primera misión orbital desde suelo británico, ¡un enorme logro de @spacegovuk y sus socios en el gobierno!”, anunció en un tuit Virgin que luego eliminó.
Media hora después llegó el caos
El lanzamiento parecía estar en una fase de costa antes de un segundo encendido del motor NewtonFour de la etapa superior, seguido del despliegue de la carga útil. Pero casi media hora después del anuncio de alcanzar la órbita, la compañía reveló de repente que el lanzamiento había fallado.
“Parece que tenemos una anomalía que nos ha impedido alcanzar la órbita. Estamos evaluando la información”, anunció Virgin, que desracó que el Boeing 747 había aterrizado de manera segura en Spaceport Cornwall.
En un comunicado publicado este martes 10 de enero, Virgin Orbit dijo que la anomalía se produjo durante el vuelo de la segunda etapa del cohete cuando viajaba a 17.700 kilómetros por hora, menos de dos tercios de la velocidad orbital, pero no ofreció más detalles sobre el problema.
“La naturaleza de primera vez de esta misión agregó capas de complejidad que nuestro equipo manejó profesionalmente; sin embargo, al final parece que una falla técnica nos impidió entregar la órbita final”, dijo Dan Hart, director ejecutivo de Virgin Orbit, en el comunicado.
La misión transportaba nueve pequeños satélites que el cohete desplegaría en una órbita heliosincrónica a unos 555 km de altitud. El lanzamiento fue adquirido por la Oficina Nacional de Reconocimiento de Estados Unidos, con la carga útil principal de un par de cubesats llamados Prometheus-2 y otras cargas estadounidenses.
El fracaso llega en un momento precario para Virgin Orbit, que ha tenido problemas para aumentar su tasa de lanzamiento y generar ingresos. La compañía, en una llamada de ganancias del 7 de noviembre, informó que cerró el tercer trimestre con $71 millones en efectivo.
