El mercado del cobalto experimentó el año pasado el mayor aumento de la oferta de su historia, impulsado por el auge de la producción del crucial metal para baterías en la República Democrática del Congo e Indonesia, según la casa comercial especializada Darton Commodities.
La oleada de oferta coincidió con una fuerte ralentización de la demanda del sector de la electrónica, que compite con la industria de los vehículos eléctricos por ser el mayor consumidor de este metal para baterías.
Aunque el aumento de las ventas de vehículos eléctricos contribuyó a un fuerte repunte de los precios a principios de 2022, desde entonces el cobalto se ha desplomado más de un 60% desde el máximo alcanzado en junio.
El cobalto, un subproducto de la minería del cobre y el níquel, ha causado frecuentes quebraderos de cabeza a los fabricantes de automóviles durante anteriores episodios de escasez de suministro, junto con la persistente preocupación por las peligrosas condiciones de trabajo en el sector minero informal de la RDC. Aunque la mayor parte del aumento de la oferta del año pasado correspondió a los grandes mineros industriales, la producción de los llamados mineros artesanales también aumentó considerablemente durante la subida de los precios a principios de año, según Darton.
Según Darton, la producción minera mundial creció un 42% entre 2020 y 2022 gracias a la reducción de las limitaciones de la cadena de suministro relacionadas con Covid-19, el aumento de las operaciones existentes y la puesta en marcha de varias minas nuevas. El año pasado, Glencore Plc fue con diferencia el mayor minero mundial de este mineral, principalmente a partir de sus dos operaciones en el Congo. Eurasian Resources Group y la china CMOC Group Ltd., que también tienen grandes operaciones en el Congo, siguieron a la empresa suiza como mayores productores.
En 2022, el 44% de la oferta minera mundial pertenecía o estaba controlada por empresas de China, que también representa el 78% de la producción de cobalto refinado, según las estimaciones de Darton.
La producción minera aumentará aproximadamente otro tercio en los próximos dos años, según la casa comercial con sede en el Reino Unido.
El mercado del cobalto se prepara actualmente para otra posible crisis de suministro a corto plazo, ya que CMOC está intentando resolver un conflicto con su socio estatal congoleño que le permitiría exportar una enorme reserva de hidróxido de cobalto semirrefinado de su mina de Tenke Fungurume. Aunque sus exportaciones se bloquearon a mediados de julio, CMOC ha mantenido la mina funcionando casi a plena capacidad, limitándose a almacenar el metal sobrante hasta que pueda reanudar los envíos, según informó Bloomberg el mes pasado.
“Mientras que el complejo del cobalto en general sufrió una corrección masiva durante 2022 en un contexto de fuertes aumentos de la oferta y numerosos reveses de la demanda, están empezando a verse brotes verdes”, dijo Darton Commodities. “Sin embargo, el enfrentamiento entre CMOC y Gecamines en la disputa sobre los pagos de regalías sigue siendo un comodín, y tiene el potencial de cambiar drásticamente el mercado de hidróxido de cobalto en una dirección u otra.”
FUENTE: Bloomberg
