El proyecto ha recibido financiación del programa Conceptos Avanzados e Innovadores de la NASA.NASA

• Cada dispositivo tendría su propio sistema de propulsión, una computadora a bordo y un sistema de comunicaciones por ultrasonido. Los robots atravesarían el agua para buscar signos de vida extraterrestre.
• La NASA hace ‘spoiler’: los científicos adelantan una imagen del telescopio espacial James Webb.

El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA ha compartido desarrollo de unos robots para encontrar posibles océanos subterráneos en las misiones planetarias.

Estos androides del tamaño de un móvil podrían atravesar el agua en busca de signos de vida extraterrestre, además, irán acoplados en una sonda para derretir el hielo. La misión consiste en hacer un túnel a través de la corteza congelada y ser liberados bajo el agua, así pues, podrían descubrir mundos nuevos.

Ethan Schaler (ingeniero mecánico de robótica en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA) ideó este concepto llamado ‘Sensing With Independent Micro-Swimmers (SWIM)’. Su idea está basada en estudiar la viabilidad y las opciones de diseño para fabricar y probar prototipos impresos en 3D durante los próximos dos años.

Una innovación clave es que los robots de Schaler serían más pequeños que otros conceptos de exploración oceánica planetaria. Estos dispositivos se sumarían al alcance científico de la sonda y podrían detectar evidencias de vida mientras evalúan la habitabilidad potencial en un cuerpo celeste distante que contiene océanos.

También, se conectarían a través de un cable de comunicaciones al módulo de aterrizaje basado en la superficie, que a su vez sería el punto de contacto con los controladores de la misión en la Tierra.

Otros de los servicios serían la recopilación de datos de la batería nuclear para derretir los caminos de hielo y la reducción de errores en los datos a través de mediciones superpuestas.

Cada robot tendría su propio sistema de propulsión, una computadora a bordo y un sistema de comunicaciones por ultrasonido, junto con sensores simples de temperatura, salinidad, acidez y presión.

Schaler afirma que “con un enjambre de pequeños robots nadadores, podemos explorar un volumen mucho mayor de agua oceánica y mejorar nuestras mediciones al tener varios robots recopilando datos en la misma área”.

De momento, no forma parte de ninguna misión de la NASA porque se trata de un concepto inicial. A pesar de lo ambicioso que es el concepto, la intención de Schaler sería reducir el riesgo y mejorar la ciencia.